Com os produtores enfrentando pressões para adotar práticas agrícolas mais sustentáveis - ou mudar para um sistema agrícola completamente diferente - quem deve apoiar os produtores durante a transição? No Reino Unido, a responsabilidade recai amplamente sobre os ombros de todas as partes interessadas no setor agroalimentar, mas algumas têm um papel mais importante a desempenhar.

O relatório foi publicado pelo Food Ethics Council, um think tank britânico especializado em questões alimentares éticas e sustentabilidade em alimentos e agricultura.

O lançamento do documento de 36 páginas é resultado de um projeto de dois anos que envolveu workshops e conversas entre o think tank e as partes interessadas do setor de lácteos, incluindo compradores de leite, processadores e varejistas, com foco na compreensão das aspirações dos produtores e das barreiras à transição para sistemas agrícolas considerados mais éticos - como o bezerro ao pé, orgânico ou regenerativo.

O relatório compartilha ações que podem apoiar essa mudança em toda a cadeia de valor, com foco principal em processadores e varejistas, que são vistos como tendo a maior influência sobre o assunto.

Durante o projeto, o think tank identificou a tensão de equilibrar a administração de um negócio lucrativo com as responsabilidades para com o meio ambiente, o bem-estar dos animais e o próprio bem-estar dos produtores como a principal barreira para a mudança.

De acordo com Tesni Clare, da organização, muitos produtores "sentem-se presos em um sistema que os recompensa pela produção baseada em volume, em vez de produtos baseados em valor, criados de acordo com seus valores - e os da sociedade".

"Pensamos nisso como uma esteira rolante", dsse ela. "Ao longo do tempo, os produtores de leite tiveram que investir em infraestrutura para acompanhar o ritmo que o setor exige deles.

"Estamos agora em uma situação em que muitos produtores gostariam de fazer mudanças na forma como produzem, mas estão financeiramente presos a grandes dívidas e ativos potencialmente irrecuperáveis."

Os produtores de leite há muito tempo operam com margens de lucro estreitas. No entanto, possibilitar a transição para sistemas agrícolas diferentes exigiria a ação de toda a cadeia agroalimentar, desde os processadores e varejistas até os consumidores e o governo.

"É necessário incentivar a agricultura que respeita a natureza com um mercado garantido e preços justos e, ao mesmo tempo, apoiar financeiramente os produtores durante a fase de transição", explicou Clare. "Mesmo que os produtores possam fazer um negócio lucrativo com práticas mais ecológicas, é preciso flexibilidade na fase de transição provisória. Essa é uma barreira significativa para a mudança no momento."

Consertando o equilíbrio de poder

Uma área de melhoria é a transparência no varejo. Clare diz que os varejistas enfrentam pressões para manter os preços baixos devido à concorrência, ao mesmo tempo em que há pouca visibilidade dos diferentes sistemas de produção de leite, como o criado a pasto e o bezerro ao pé. Em nível de consumidor, o leite ainda é um dos produtos mais desperdiçados no Reino Unido, com 300.000 toneladas jogadas no ralo a cada ano.

"A percepção social do leite está quebrada, com o verdadeiro custo de produção raramente representado nas prateleiras dos supermercados", explicou Clare. "Vimos uma 'corrida para o fundo do poço' na última década, com o leite agora sendo vendido como um produto que dá prejuízo. Pode ser necessário que o governo regulamente os líderes de perdas e os preços abaixo do custo de produção, para ajudar os varejistas que gostariam de parar de liderar as perdas, mas atualmente têm dificuldade de dar o primeiro passo devido à concorrência."

Ela acrescentou que, por trás de todos esses desafios, há "um profundo desequilíbrio de poder - possibilitado por contratos injustos - entre produtores, processadores e varejistas, o que leva a uma falta de confiança, comunicação deficiente e uma distribuição desproporcional de riscos pelo setor".

Isso mostra um quadro bastante sombrio do setor - qual é o grau de desconexão que o grupo de reflexão vê no setor de lácteos do Reino Unido? Bem, nem tudo é ruim, sugeriu Clare. "Certamente há experiências diferentes no setor com relação ao relacionamento entre produtores e compradores.

"No entanto, muitos produtores com quem conversamos sentiram que havia uma falta de compreensão, principalmente por parte dos varejistas, sobre as barreiras e os desafios que eles estavam enfrentando para fazer mudanças em suas práticas. Anos de comunicação deficiente em toda a cadeia de valor geraram desconfiança e muitos produtores acham que não confiam que seus compradores se comprometam a ajudá-los na transição exigida pelo setor. Dito isso, entramos em contato com os processadores, especialmente com relação à exclusividade nos contratos, e fomos informados de que tende a haver flexibilidade se os produtores entrarem em contato e perguntarem. Isso nos mostrou a real necessidade de incentivar o espaço para um diálogo aberto.

"Infelizmente, devido ao acesso limitado aos contratos - pode haver apenas um ou dois processadores em uma determinada área geográfica - o medo que os produtores enfrentam de perder o contrato é muito real e fez com que alguns se sentissem incapazes de se manifestar por medo de serem 'rotulados como difíceis' ou até mesmo de terem uma 'marca vermelha ao lado do nome'."

Ao mesmo tempo, há áreas em que as partes interessadas se alinham, como o desejo coletivo de melhorar a sustentabilidade ambiental do setor, o registro do bem-estar animal e incentivar uma nova geração de produtores para aliviar a escassez de mão de obra. "No entanto, a definição de quem é responsável por fazer mudanças é controversa e, às vezes, leva à falta de ação", acrescentou Clare.

A disposição dos produtores para mudar varia

Mas o que os produtores pensam sobre a transição para sistemas agrícolas diferentes? Clare disse que as experiências, os valores e as perspectivas "variam muito" - em geral, os novos participantes são mais abertos a formas menos convencionais de agricultura, como a operação de sistemas de bezerros ao pé ou a criação de micro laticínios com entregas ao domicílio. "Mas os novos entrantes geralmente têm liberdade para explorar esses tipos de modelos de negócios, pois não estão presos a modelos mais convencionais devido a dívidas históricas", disse ela.

"Também descobrimos que algumas das fazendas que fizeram as mudanças mais radicais em seus sistemas foram significativamente influenciadas por pessoas que não tinham experiência em agricultura ou produção de leite e, portanto, eram novas, curiosas e, às vezes, críticas em relação ao setor.

"Com aqueles que estão no setor de lácteos há muito tempo, pode haver uma relutância em questionar o status quo e olhar para o negócio além da mera capacidade de obter lucro, nem questionar como eles poderiam fazer com que seus negócios se alinhassem com seus valores e estilos de vida preferidos."

"Há uma necessidade definitiva de uma mudança de mentalidade no setor de lácteos, mas estamos vendo isso acontecer lentamente. No nível da fazenda, as pressões familiares para produzir de uma determinada maneira ou o medo de ser julgado por seus colegas ou vizinhos foram apontados como fatores que afetam a confiança dos produtores para fazer mudanças."

O Food Ethics Council constatou que a maioria dos produtores com os quais se envolveu estava interessada ou já havia adotado práticas regenerativas, orgânicas ou agroecológicas em suas fazendas. "Na maioria das vezes, os produtores se veem como guardiões da terra em que cultivam e, como tal, têm o desejo de 'fazer o melhor' para a terra e seus animais", disse Clare. "Até que ponto os produtores estão dispostos a assumir o risco financeiro da transição varia, mas diríamos que a disposição de fazer mudanças e sua capacidade de fazer mudanças no sistema atual não são a mesma coisa."

Melhoria da regulamentação

O relatório destaca o papel crucial dos governos locais e nacionais no que diz respeito à fiscalização, mas qual é a eficácia das atuais alavancas na fiscalização de ações positivas, especialmente dos participantes mais poderosos da cadeia de valor?

"As alavancas atuais não são eficazes", disse Tesni Clare. "Há vários processadores que assinaram o Código de Prática Voluntário para o setor de lácteos, mas há necessidade de um novo código de conduta estatutário para colocar os processadores em igualdade de condições. Sabemos que alternativas voluntárias à regulamentação têm menos chances de funcionar".

O grupo de reflexão também pede que o governo do Reino Unido amplie a competência do Groceries Code Adjudicator para incluir os principais participantes do setor de serviços alimentícios, processadores, fabricantes e produtores. Atualmente, os varejistas podem ser multados por práticas comerciais desleais, mas Clare diz que esse é um poder raramente utilizado.

Então, o que dizer das novas regulamentações sobre contratos de fornecimento que o governo do Reino Unido está planejando introduzir? A medida foi saudada pelo setor como um passo no sentido de aumentar a justiça e a transparência na cadeia de suprimentos de lácteos e abordar as preocupações com exclusividade e preços. Esse código estatutário "deve ser aplicado com firmeza" quando for introduzido, disse Clare.

"Atualmente, há uma tensão entre a publicação do código - o processo está em andamento há quatro anos - e a garantia de que o código resultará de fato em mudanças significativas para os produtores. Questões relacionadas à exclusividade nos contratos, aviso prévio para mudanças no preço do leite e aviso prévio para sair dos contratos são questões importantes que devem ser abordadas no novo código. Esse código abrirá um precedente para outros códigos do setor agrícola, portanto, há uma necessidade ainda maior de 'fazer isso direito'."

Quando perguntada sobre como os processadores poderiam tornar os preços do leite mais transparentes agora, Clare explicou que os relatórios e o controle de preços poderiam ser melhorados.

"É bem conhecido em todo o setor que os lácteos estão atrasados em relação ao acompanhamento e às previsões de preços", afirmou ela. "Isso pode dificultar muito o planejamento dos negócios, não apenas para os produtores, mas também para os demais integrantes da cadeia de suprimentos.

"O relatório de preços apoiaria a implementação de mecanismos de gerenciamento de volatilidade e melhoraria a resiliência dos produtores, fornecendo a transparência e a inteligência necessárias para gerenciar melhor seus sistemas e sua produção. Caso contrário, a perecibilidade da produção de leite pode tornar isso extremamente difícil."

O novo código também introduziria termos de preços mais claros, exigindo que os contratos estabeleçam os fatores que geram o preço do leite e permitindo que os produtores contestem os preços se acharem que esse processo não está sendo seguido - um "grande avanço na transparência", como disse Clare.

Incentivar os produtores: O repasse de prêmios realmente funcionaria?

Outra das recomendações do relatório sugere o repasse dos prêmios dos processadores para os produtores por meio de pagamentos mais altos ao produtor. O think tank argumenta que os prêmios orgânicos no Reino Unido são apenas 5p (6,34 centavos de dólar) mais altos do que o leite convencional em comparação com anos anteriores, o que fez com que algumas fazendas leiteiras orgânicas se convertessem de volta ao convencional. Mas será que os processadores concordariam realisticamente em adotar tais medidas, perguntamos; seria justo?

"É justo que um varejista lucre exponencialmente com um produto que os produtores tiveram que gastar dinheiro extra para produzir?" disse Clare. "Argumentaríamos que repassar os prêmios aos produtores para que se reflitam melhor nos preços de porteira de fazenda não é apenas a coisa certa a fazer, mas também incentivará os produtores a fazer a transição/continuar produzindo dessa forma."

Andrew Opie, diretor de Alimentos e Sustentabilidade do British Retail Consortium, um órgão comercial que representa os varejistas do Reino Unido, respondeu: "Os varejistas têm um forte relacionamento com os produtores de leite e já pagam prêmios por produtos lácteos 'éticos'. Os consumidores podem fazer sua própria escolha sobre se desejam pagar mais por esses produtos, que são claramente rotulados de acordo com as regulamentações."

O relatório do Food Ethics Council pode ser acessado (em inglês) gratuitamente no site da organização.

As informações são do Dairy Reporter, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.