Quando a Fonterra foi criada em 2001, tinha mais de 12.000 fornecedores e 95% da coleta nacional de leite, e a Nova Zelândia tinha cerca de 5 milhões de vacas leiteiras. Depois de atingir o pico do número de vacas em 2014/15, esse número diminuiu gradualmente a cada ano e está em 4,67 milhões no final da temporada 2022/23.

Na época da formação da Fonterra, de acordo com a Lei de Reestruturação do Setor Leiteiro (DIRA) de 2001, havia mais de 13.500 rebanhos no país; agora, eles foram reduzidos para cerca de 10.800, embora o tamanho médio do rebanho tenha aumentado em 200 e a produção por vaca tenha aumentado em 25% no mesmo período.

Nos últimos 20 anos, a Fonterra viu sua participação na coleta de leite cair para menos de 80% como resultado do número de novos participantes no setor, impulsionados substancialmente pela oportunidade de produzir produtos de valor agregado para clientes exigentes do exterior, especialmente chineses. As oportunidades para fórmulas infantis e produtos nutricionais atraíram novos participantes interessados em satisfazer esses novos mercados de exportação.

Embora o sucesso das empresas de laticínios na abertura desses novos mercados seja inegável, ainda há dúvidas sobre a estrutura mais eficiente do setor de lácteos da Nova Zelândia e se a Fonterra alcançou totalmente o que foi previsto quando foi formada.

Em 2001, apenas a Tatua e a Westland optaram por permanecer fora da nova cooperativa, acreditando que poderiam operar melhor do lado de fora da tenda.

A Tatua continuou prosperando, pagando regularmente a seus 102 fornecedores cooperativados mais - ocasionalmente muito mais - do que a Fonterra, embora isso se deva, em grande parte, à sua pequena escala, área de operação restrita e variedade especializada de produtos lácteos de alto valor para o varejo e serviços de alimentação. Ela encontrou seu nicho de mercado e é consistentemente boa no que faz. Por outro lado, os fornecedores da Westland perceberam, depois de alguns anos, que teriam se saído melhor se tivessem se juntado à Fonterra, mas aí já era tarde demais e a Fonterra indicou sua falta de entusiasmo pela coleta de leite na Costa Oeste.

Em 2019, os fornecedores cooperativos da Westland votaram esmagadoramente para aceitar uma oferta de aquisição do Yili Group, sediado na Mongólia. A Yili também é proprietária da Oceania Dairy em South Canterbury, que iniciou suas operações em 2013 e, combinada com a Westland, representa cerca de 4% do faturamento do setor de lácteos.

A Open Country Dairy (OCD) foi criada há 20 anos (originalmente chamada de Open Country Cheese) e agora é a segunda maior empresa de lácteos da Nova Zelândia, com cerca de 10-11% do volume de leite e mais de 1.000 fornecedores. A empresa exporta mais de 300.000 toneladas de produtos lácteos para mais de 50 países a partir de fábricas em Waikato, Taranaki e Southland.

O modelo de negócios é totalmente diferente do da Fonterra, pois a empresa faz parte do Talley's Group e paga aos seus fornecedores um preço competitivo adiantado em um programa de liquidação regular. Para muitos fornecedores, isso se compara muito favoravelmente ao cronograma de pagamento escalonado da Fonterra, com anúncios regulares de mudanças no preço final do leite da estação.

Além disso, os acionistas da Fonterra são obrigados a possuir ações proporcionalmente ao fornecimento, embora a recente mudança constitucional torne isso mais fácil do que antes. Quando a Open Country começou a operar, os acionistas da Fonterra puderam trocar algumas de suas ações e receber um pagamento de leite melhor e mais rápido da OCD. Com a recente mudança nas ações para um quarto de sua exigência anterior, a vantagem não existe mais para que novos participantes contratem fornecedores. O único recurso é copiar o setor de carnes e pagar um prêmio pelo fornecimento, que deve ser obtido com eficiência e valor agregado.

Os outros grandes participantes do setor são as grandes empresas multinacionais Danone e Nestlé, que adquirem produtos processados posteriormente dos processadores primários, e a Goodman Fielder, que tem a garantia de 250.000 milhões de litros por ano de acordo com o DIRA, de modo que pode oferecer uma concorrência doméstica significativa para a Fonterra por meio de marcas conhecidas como Meadow Fresh, Puhoi Valley, Yoplait e Tararua.

Há várias empresas menores competindo por fornecedores e volumes de leite em diferentes partes do país, sendo as mais conhecidas a Synlait, com 250 fornecedores, e a A2 Corporation, que enfrentaram vários obstáculos desde seus primeiros dias de grande visibilidade.

A A2 ainda detém 20% da Synlait, embora sua compra de 75% da Mataura Valley Milk tenha sinalizado seu objetivo estratégico de reduzir sua dependência do produto da Synlait. A Synlait tem fábricas em Canterbury e North Waikato e seu maior acionista é a empresa chinesa Bright Dairy, que detém 39%.

Entre os participantes mais recentes está a Miraka, de propriedade da Maori, perto de Taupo, que tem 100 fornecedores e processa 300 milhões de litros, mas que, após uma tentativa malsucedida de vender a empresa, teve que procurar seus acionistas para obter capital adicional.

Por outro lado, a Olam Dairy, Tokoroa, que faz parte da Olam Food Ingredients, é detida em 51,4% pela Temasek, empresa de investimentos do governo de Cingapura, e em 14,5% pela Mitsubishi Corporation. A Olam colocou seus secadores em funcionamento no final do ano passado, com fornecimento de produtores de South Waikato, que são atraídos por sua filosofia de pagar um preço competitivo, criar parcerias e investir na comunidade.

De acordo com o gerente geral de suprimento de leite, Paul Johnson, a Olam gera mais renda por meio de sua linha de produtos de valor agregado e da logística da cadeia de suprimentos da matriz, que ela compartilha com seus fornecedores. A empresa está avançando com o desenvolvimento do Estágio 2, tendo confiança em sua capacidade de subir na cadeia de valor, bem como de garantir fornecedores comprometidos em número suficiente.

Um executivo de uma empresa de lácteos descreveu o setor como "disfuncional", com margens muito reduzidas, porque a estrutura oferece poucas oportunidades de concorrência em grande escala. O setor tem todas as características de um "monopsônio" (semelhante a um monopólio) porque a Fonterra controla efetivamente o mercado como a principal compradora de produtos oferecidos por muitos vendedores.

Quando a Fonterra foi criada pela fusão das duas principais cooperativas de propriedade dos produtores, a New Zealand Dairy Group e a Kiwi Dairies, com o vendedor único NZ Dairy Board, o objetivo era ter um forte campeão de exportação de produtos lácteos de propriedade dos produtores, ao mesmo tempo em que permitia que todas as outras empresas tivessem liberdade para exportar.

Em retrospecto, isso parece ter dado carta branca virtual à Fonterra para ser a compradora dominante, ao mesmo tempo em que restringiu a capacidade das novas operadoras de se expandirem e crescerem de forma lucrativa além de um certo limite.

Aqueles que começaram a operar devem se concentrar nos produtos de maior valor, mas é difícil garantir o fornecimento adequado para gerar economias de escala.

Isso pode ser tanto o que a Comissão de Comércio pretendia quanto o que a maioria dos produtores queria, mas não garante necessariamente os melhores resultados comerciais.

As informações são do Farmers Weekly, traduzidas e adaptadas pela equipe MilkPoint.